A cidade de Aparecida é atualmente o maior centro de peregrinação religiosa da América Latina.
Conta a história que, em 1717, na região de Guaratinguetá, três pescadores encontraram uma imagem de Nossa Senhora da Conceição (primeiro, as redes de pesca pegaram o corpo sem a cabeça da santa e, numa nova tentativa, as mesmas redes recolheram o restante da imagem).
Um desses pescadores deixou a imagem em sua casa até a construção de uma capela no Morro dos Coqueiros.
Com relatos de milagres provindos da santa – que todos chamavam de Aparecida – começou a haver peregrinação de fiéis para o local e a Vila de Aparecida teve sua capela ampliada.
Em 1928, a Vila de Aparecida se emancipou do município de Guaratinguetá e se tornou a cidade de Aparecida.
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Localizada no interior de São Paulo, no Vale do Paraíba, a 188 quilômetros da capital e a 270 km da cidade do Rio de Janeiro, o acesso à Aparecida é fácil pela Rodovia Presidente Dutra.
Para quem vai de carro, a Basílica tem um grande estacionamento. O município conta com uma rodoviária, que possibilita a chegada ao local também por transporte público.
Bons hotéis estão preparados para receber os turistas a qualquer época do ano. No entanto, o visitante que deseja estar na região na data em que se homenageia a santa (12 de outubro) é necessário ficar atento e fazer a reserva da hospedagem com antecedência, pois todos os estabelecimentos tendem a ficar lotados.
A principal atração da cidade é o Santuário Nacional de Nossa Senhora Aparecida, que é o maior santuário mariano do mundo. Ali, pode-se assistir a missa, visitar o museu, acender velas, pagar promessas e comprar artigos religiosos ou mesmo lembrancinhas do passeio.
Tudo é bem organizado e, com exceção do mês de outubro (mês da padroeira), o local costuma estar tranquilo.
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O Morro do Cruzeiro é um lugar agradável para fazer uma pequena caminhada e observar as esculturas que representam as estações da Via Sacra.
Vá também a Porto Itaguaçu, que representa o lugar onde a imagem da santa Aparecida foi encontrada pelos pescadores. Ali é possível fazer um passeio de barco pelo rio Paraíba do Sul.
A Feira Livre, com uma infinidade de barracas, fica nas ruas próximas ao Santuário e vende produtos variados: recordações da cidade, artigos religiosos, entre outros.
Toda a cidade gira em torno da Basílica e de Nossa Senhora da Conceição Aparecida, mas há outras opções (poucas) de passeios para pessoas não religiosas, como o aquário e o teleférico, que está localizado próximo ao Santuário e permite ao visitante ir da parte alta à parte baixa da região.
O Mirante das Pedras é o lugar onde é possível que o turista observe tanto o rio Paraíba quanto a Serra da Mantiqueira. É ali que se encontra a imagem de 1,80 m de altura da Nossa Senhora Aparecida.
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Se tiver tempo e quiser, o turista pode dar uma esticadinha a Taubaté (a 40 quilômetros de distância) ou a São Luiz do Paraitinga (mais ou menos 80 quilômetros de distância).
Taubaté é famosa por ser a terra natal de Monteiro Lobato e a capital da literatura infantil. O Sítio do Picapau Amarelo é a maior atração. O local onde hoje está aberto para visitas e possui um museu com diversos tipos de exposições e belezas naturais, como árvores frutíferas, cafezais e pastos, foi o lugar onde o escritor passou sua infância.
Já São Luiz do Paraitinga, destino turístico do Vale do Paraíba, tem seu centro histórico tombado como Patrimônio Cultural Nacional. Ali a arquitetura encanta. Além disso, pode-se fazer trilhas e rafting. O Carnaval de São Luiz do Paraitinga traz à cidade uma multidão de pessoas para os blocos de ruas e as marchinhas fazem a alegria dos foliões.
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